艦隊離開了攔截美軍船隊的海域之後，白佑彬沒有去睡覺，而是將於右任等幾個重要參謀叫到了會議室去。

“應該不大可能。”見到白佑彬沒有反對，於右任點上了香煙。“英國海軍肯定只是做做樣子，畢竟船隊不是在英國海軍的掩護海域內遭到襲擊的，而且戰鬥已經結束，不管英國海軍采取什麽行動都於事無補。現在，英國政府面子上過不去，且國內的問題已經非常嚴重了。因此，英國海軍只會做做樣子，表示已經采取了行動，然後就會返回本土港口，而不會真正與我們決戰。”

“如果英國海軍已經受到了消息，知道第四艦隊出現在了北大西洋上，而沒有南下，就更不會與我們決戰了。”

朝發言的少校參謀看了一眼之後，白佑彬微微點了點頭。

從一開始，白佑彬就不相信英國海軍會派出唯一能夠作戰的戰列艦來與第四艦隊決戰。別說第四艦隊的四艘“省”級乙型戰列艦都沒有受到損傷，就算沒有四艘戰列艦，憑借數量眾多的其他戰艦，也能讓“大膽”號葬身大海。再說了，如果英國海軍真想做點什麽，就不會等到現在才出手，更不會讓“大膽”號躲入北海，主動避開第四艦隊。

當然，第四艦隊的狀態也不容樂觀。

經歷了前期的高強度炮擊行動，加上攔截美軍運輸船隊的戰鬥，四艘戰列艦主炮身管再次接近了極限壽命，都需要更換。另外，大部分戰艦的動力設備，以及火力與火控設備都需要進行維修與維護。即便艦隊仍然能夠在海上執行作戰任務，可是效率不會高到哪裏去。按照一般情況，艦隊應該返回港口與基地。

只是，現在並不是“一般情況”。

在謝昶倫發來的電報中已經明確提到，第四艦隊要返回英國本土附近海域，將英國艦隊趕回北海，並且繼續炮擊英國本土。

為了確保戰艦不出故障，謝昶倫已經以遠洋作戰司令官的身份調集了後勤保障艦艇。

“既然大家都認為英國作戰艦隊不會與我們決戰，那我們就按照命令返回英國本土，執行封鎖英國的任務。”白佑彬也不再羅嗦，這些高級參謀都像他一樣，在崗位上堅持了二天多了。“大家都去休息吧，只是不要放松警惕。如果有機會，我們還是要收拾掉英國海軍的最後一支作戰艦隊，不能給敵人任何希望。”

此時此刻，在幾千海裏之外，另外一場大規模的作戰行動也開始了。

在帝國海軍確定美軍的作戰艦隊到達了聖地亞哥之後，一直在巴拿馬附近海域活動的第11艦隊與第13艦隊於二十四日夜間再次炮擊了巴拿馬運河區，且重點炮擊對象仍然是美軍軍營與美軍的防禦陣地。

雖然幾次針對巴拿馬的炮擊行動都很分散，且間間斷斷，沒有持續進行，但是根據陸戰隊的評估，這次幾大規模的炮擊行動起到了與“前期炮火準備”同等的效果，為陸戰隊登陸巴拿馬打下了基礎。因此，餘輝宏在一月中旬的時候就提出，盡快拉開攻打巴拿馬的作戰行動，占領巴拿馬運河，徹底切斷美軍進入太平洋的通道。在海軍總參謀部的默認下，餘輝宏從一月十四日就著手進行登陸作戰的準備工作。

當時，提供給陸戰第五軍的支援是相當有限的。

不說別的，留下來配合陸戰第五軍的登陸艦隊一次只能運送大概二個陸戰師的兵力，而留給陸戰第五軍的運輸船只也只有大概一百五十艘，遠不及當初攻打瓦胡島，甚至比不上攻打聖誕島時的水平。

只是，餘輝宏仍然沒有放棄盡快進軍巴拿馬的想法。

登陸艦隊只能投送二個師的兵力，他就讓工程兵改造了大批散裝貨輪，使其成為了臨時的兵力投送艦。運輸船只不夠，他就設法征用了一批原本用來向瓦胡島運送工程設備與工程物資的貨輪。

最重要的是，餘輝宏手裏並不缺少兵力與支援力量。

第11艦隊與第13艦隊暫時沒有奔赴大西洋作戰的計劃，或者說，在打下巴拿馬之前，這二支作戰艦隊肯定得留在太平洋上。因為在大西洋上立即發動登陸作戰的可能性並不是很大，所以原先計劃用於進攻聖誕島的火力支援艦隊也暫時留在了太平洋上，沒有前往大西洋。另外，陸戰第五軍有至少十五個師的作戰部隊，且還能夠從駐紮在瓦胡島的陸戰隊中抽調五個陸戰師的兵力。

有了這二個條件，餘輝宏就有了攻打巴拿馬的本錢。

真正促使帝國海軍決定盡快攻打巴拿馬的並不是餘輝宏的積極準備，而是一份來自帝國情報局（隸屬於帝國內閣）的情報。

按照該情報，美軍很有可能在一月底，最遲二月初炸毀巴拿馬運河的船閘！

巴拿馬運河不是蘇伊士運河，因為太平洋與大西洋的海平面有落差，所以運河中設置了三道船閘。當初，為了提高運河的通航能力（船閘的大小直接決定了通航艦船的大小），美國還與帝國達成了協議，以減少對日援助為代價，獲得了擴大船閘的權力。美國參戰之後，更是加緊一切時間來擴大船閘（特別是寬度），以便讓更大的戰艦能夠通過巴拿馬運河進入太平洋。該工程一直持續到七十六年（44年）年初，並且在“羅得島”級戰列艦服役之前完工。不然的話，“羅得島”級戰列艦就只能繞道合恩角，或者從印度洋進入太平洋。

可以說，癱瘓運河的最佳辦法就是炸毀船閘。

前幾年，帝國海軍與情報部門還組織了幾次秘密行動，希望能夠炸毀船閘，至少破壞船閘，使美軍艦隊無法順利進入太平洋。結果，這幾次行動都以失敗告終。

現在，問題發生了變化。

要炸掉船閘的不是帝國，而是美國。也就是說，美國要想阻止太平洋裏的帝國艦隊進入大西洋，或者說增加帝國向大西洋派遣兵力的難度，最好的辦法也是炸毀巴拿馬運河的船閘，迫使帝國海軍的艦隊繞道二行。

當然，從總體局勢來看，炸毀巴拿馬運河船閘對帝國的影響並不是很大。

帝國海軍的戰艦完全可以從印度洋進入地中海，再從直布羅陀海峽進入北大西洋，或者前往開普敦，進入南大西洋。即便是繞過南美洲最南端的合恩角，也能夠比較方便的進入大西洋。最重要的是，帝國海軍向北大西洋運送兵力與物資的最短航線是從印度洋前往地中海，而不是從巴拿馬進入大西洋。顯然，毀掉了巴拿馬運河，帝國海軍仍然能夠靈活的調動作戰部隊。

當然，以更長遠的目光來看，如果帝國準備控制美洲大陸，就得占領巴拿馬。

最初的時候，這份情報並沒有得到帝國海軍的重視。當時，美國也正在調兵遣將，而且其新成立的作戰艦隊很有可能前往太平洋，美軍不可能在此之前炸掉巴拿馬運河。只是，到了一月下旬的時候，帝國海軍情報部門也做出了相關的分析，認為美軍很有可能放棄太平洋戰場，固守北大西洋。如此一來，美軍炸毀巴拿馬運河船閘的可能性將急劇增加。

無論如何，都要盡快攻占巴拿馬。

幸虧餘輝宏早就做好了準備，不然陸戰隊根本不可能在一月下旬的時候發動進攻巴拿馬的作戰行動。

最初的時候，餘輝宏將登陸時間設定在了二十五日之後。

隨著第四艦隊在北大西洋上殲滅了美軍的運輸船隊，且美軍作戰艦隊到達了聖地亞哥，短期內沒有南下前往加勒比海的意圖，餘輝宏在二十五日上午就做出了決定：如果天氣狀況理想，在二十六日上午登陸巴拿馬。

因為行動來得太快，所以餘輝宏采用了備用作戰方案。

陸戰隊並沒有直接踏上美洲大陸的海灘，而是在進攻巴拿馬運河區之前，首先攻占了巴拿馬灣裏面的珍珠群島。

二十六日上午，第一支陸戰隊就踏上了聖何塞島的海灘。

戰鬥打得並不激烈，守衛聖何塞島的幾百名美軍官兵只做了輕微的抵抗就向帝國陸戰隊投降了。

因為預備隊沒有上岸，登陸艦隊還有投送能力，另外駐紮在雷伊島上的美軍也不到一千人，所以在二十六日夜間，火力支援艦隊炮擊了雷伊島，陸戰隊則計劃在二十七日登陸雷伊島。

顯然，餘輝宏的進攻戰術非常謹慎，這也是他的一慣作風。

雖然聖何塞島與雷伊島距離巴拿馬城都超過了五十公裏，在陸戰隊火炮的射程範圍之外，但是占領了聖何塞島與雷伊島之後，陸戰隊獲得了進軍巴拿馬的前進基地，後勤保障線路大為縮短，登陸艦隊的投送能力也得到了提高。

當然，浪費在這裏的時間也導致陸戰隊最快只能在二月上旬登陸巴拿馬。

無論如何，陸戰第五軍在珍珠群島的登陸作戰行動都會對整個戰場局勢產生非常重大的影響。不說別的，留在聖地亞哥的美軍作戰艦隊肯定會迅速南下。即便美軍艦隊不會穿過巴拿馬運河，與第11艦隊、第13艦隊決戰，也會在運河的另外一端用艦炮支援美軍地面部隊，對付登陸的陸戰隊。

這樣一來，第四艦隊的作戰行動自然會有所改變！

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